据史书记载，古公亶父有三个儿子，他有意传位于小儿子季历，因为他经过观察，认为季历的儿子姬昌将是周人兴起的关键人物。这样为了让位给季历，大儿子太伯和二儿子虞仲便出奔荆蛮，他们在那里断发文身，建造城郭，建立国家，成为吴国的始祖。古公亶父死后，季历继位，不久被商王杀害，他的儿子姬昌继位，这就是后世为众多儒家经师和封建帝王推崇的周文王。
到了周文王的手里，周族蒸蒸日上，综合实力突飞猛进，周族日渐强大，但仍坚持韬光养晦以取得宗主国的信任，商王纣封周文王为西伯，使之成为商西的一方之主，并委以征伐大权，这正合文王之意，于是周文王大手一挥，剑锋所指，商的若干附庸国立即灰飞烟灭，他先是兵进西北，相继征服北方的犬戎、密须等方国。
随后，又正面进攻黎、邘二国，剪除商的左翼，攻取商朝西南方向的战略重镇崇，直接威胁商所在的別都朝歌，为周军东进打开了通道，如此，南、北、西三面都是周的势力范围，周已处于三分天下有其二的有利局势，周文王时刻不忘商的杀父之仇，他韬光养晦，表面上臣服于商，暗中却一直在积蓄力量，加紧灭商的准备。
周文王得到吕尚，可谓如虎添翼，此后内政外交，东征西伐，周朝的力量得以大增。一切条件成熟之后，周文王又做了一件大胆而又冒险的事，就是将都城从歧下迁走，在沣水、渭水之间建立城邑，即丰邑。自歧下东迁居此，周文王东进的意图已再明白不过，这样周族基本完成了攻商决战的准备，伐纣灭商只是时机问题，然而越是这样周文王越是谨慎，他的威望大增，许多诸侯都来向他示好，但他十分低调，越发对纣表示恭敬，给纣进贡的财宝也越来越多，这就让纣放松了对他的警惕，周迁都丰的第二年，文王姬昌病逝，他的儿子姬发继位，这就是武王，吕尚继续辅佐。
周武王即位，他以其父文王为榜样，继承前辈们开创的事业，遵循既定的战略方针，并进一步落实，他继续让吕尚任太师，另有周公旦、召公、毕公等贤人辅佐，这样人才荟萃，各谋其位，周的政治如日中天，归附诸侯越来越多，力量愈加壮大，对比之下，商更加孤立。为更有利于进攻商都朝歌，消灭商朝，武王决定再次迁都，将周的都城由丰迁至位于今陕西西安西南的镐。
对于武王的雄心，商并非毫无察觉，但长期的东夷之乱使周得到顺利发展的机会，东夷之祸一直是商的心头大患，纣继位之后，举全国兵力进攻东夷，这场漫长的苦战经数十年方决出胜负，纣笑到了最后，但此时的商王朝国力已消耗殆尽，泱泱王国变成了一个空架子，某种程度上可以这么说，正是由于东夷之乱对商的全盘牵制，造成了王国在西线兵力的极大空虚，所谓顾此而失彼，纣无奈只能眼睁睁地看着周在西部的征伐中不断壮大实力。
商与周，一个在一天天烂下去，一个在一天天好起来，武王为了检验自己的号召力，试探各诸侯国的态度和商王纣的反应，他决定举行一次大规模的军事演习，这就是历史上著名的“孟津观兵”，在黄河渡口，武王看见舟楫整齐，士气高昂，十分高兴，船行至河中央，一条银白色大鱼忽然跳进船中，武王说，殷人崇尚白色，看来这是他们灭亡的象征，俯身抓起那条鱼祭天，大军上岸。
忽然一颗红色的流星划破长空从天而降，落在武王住的房子上不断地转动，最后变成一只赤红色的乌鸦不断地鸣叫，这在当时被认为是吉兆，于是士气大振，周军长驱直入，直指孟津，恨透了商王纣的各国诸侯一听说武王出兵，以为灭商的时机到了，纷纷前往助战，竟然一下子聚集了八百诸侯，但是武王发现几个大的诸侯没有前来，于是毅然收兵回师，继续积蓄力量，等待时机。
商是上帝委命的，我现在要伐商，天命可违吗？关键时刻，吕尚站了出来，他说纣此时已不堪一击，机不可失，请务必按原定计划出兵，吕尚鲜明的态度促成了武王最后出兵的决心。公元前1046年正月，武王率领一支由战车三百辆，精锐武士三千人和甲士步兵四万五千人组成的伐商军队，从镐京出发，经过25天的行军，部队到达两年前诸侯会盟的孟津渡口，与前来助战的各路诸侯友军会师，与上次不同的是，这次前来会盟的诸侯方国更多了，伐商力量因而更加强大，不少方国的国君都亲自带兵前来，总兵力已逾五万人。
不料出兵伐纣的路上又遇到一系列自然灾害，到了怀地河水泛滥，到了共头山体崩摧，经过邢丘的时候令人晦气的事又发生了，一阵狂风暴雨，大风把旗杆断为三截，接着又连下三天三夜的瓢泼大雨，武王于是更加犹豫，问吕尚是不是老天显灵警告我们天命难违，不可伐商？吕尚说，旗杆折为三截是老天提示我们应兵分三路，连下三天大雨是老天特地为我们洗去兵器上的征尘，杀敌的时候更为锋利。武王得到吕尚安慰命令大军继续前进。面对江河日下的形势，纣却盲目乐观，因为相信天命仍支撑着他，这时的老天爷还没有弃他而去，他早知周师进犯京师的消息，却没能引起足够的重视，恰在此时，征伐东夷取得全面胜利的消息传回京城，这让纣得意忘形，朝歌城里一片欢腾，朝歌张灯结彩祝捷盛典，因此，如何对付周师的事根本没有排上议事日程。庆祝征伐东夷的盛筵持续多日，直到周师兵临牧野城外才惊散了商纣君臣的欢宴。
发生在今河南淇县以南卫河以北地区的牧野之战，是我国古代以少胜多的著名战役之一，从西周开始，牧野之战就在民间想象中流传，众多的传奇色彩给它披上了一层神秘的面纱，从时间到地点，人们总在不断地探寻遥远历史真实的面貌。（霍德柱 河南省卫辉市比干文化研究会 研究员）霍：我们现在所在的地方呢是河南卫辉市的东郊，淇县和卫辉的交界地，我们脚下的这块地方就是过去三千年前著名的牧野之战的核心地带，这个当时呢周武王从西边进兵，殷纣王呢就是从朝歌发兵，两军相会在这个地方呢，发生了一场惨烈的战争，这个地方之所以叫牧野，在过去的概念里边它是个宽泛的地理概念，邑外叫郊，郊外叫牧，牧外叫野，野外叫林，这个呢史书记载呢，朝歌以南70里地是牧野之地。
商王纣的军队虽然也像蚂蚁一样多，无奈由奴隶和战俘组成的商军前锋，不但不前进，反而纷纷倒戈回杀商军，为周军开路，商军阵脚大乱，溃不成军。“俾暴虐于百姓，以奸轨于商邑，今予发，惟恭行天之罚……”顷刻之间，商军土崩瓦解，十几万人退潮般溃败，武王乘胜追击，直捣纣老巢朝歌，结果，太阳还没有升到天上，牧野之战的正面交锋就决出了胜负。牧野之战那么快速就结束了，主要是周的军队的人心所向。
残阳如血，披头散发的商王纣带着残兵败将从牧野匆匆逃回朝歌城，躲进了鹿台，众叛亲离，商王纣真的成了孤家寡人，也许到现在纣还不知道，商人祖先信奉了六百年的天命为何彻底抛弃了他，商人认为天命神衹决定现实的一切，只要他们诚心地敬奉神灵，对神灵进行丰厚的献祭，就能永保天命，让商朝历久不衰，万世长存。笃信天命，直到纣灭亡的最后时刻也没有改变。夕阳斜照之下，周人的军队如潮水般涌来，团团围住了鹿台，他知道，现在是插翅难逃了。商王纣穿上缀满玉石的宝衣，把平时搜罗来的珍宝都堆在身边，又在身边堆满祭祀用的燔柴，一把大火升起，纣最后看了一眼正沉入地平线的夕阳，六百年商王朝跟着夕阳还有他一起沉入黑暗。
商周王朝尽管看来是先秦时期的两个王朝的更替，但是中国的先秦历史是比较波澜壮阔的，就是因为这个西周王朝代替了商王朝的话，有好多这个，发生了很多大的变化，对中国社会来讲，比如说在政治上，首先这个国家的这个结构形式就不太一样，商王国的这个（疆域）是一块领土比较集中的一个区域，周人克商了以后，就是不单占用了他商王朝原来的领土，而且周人有这个更大的气势，就要控制更大的领土，所以采取了封建。
这个封建在周武王时期呢，实在说周武王就开始了，周武王起码是有这个思想，而且周王朝的这个封建制也使得这个，后来的这个所谓统一的多民族国家奠定了一个基础，所以这个商周王朝的更替，由于后来政治制度的推行，有很大的变化，当然还有其他的比如说在思想文化上，周人的这种天命观是商人所没有的。
周人一直称自己为小邦周，而称商为大邦殷，大邑商，周的人力物力及文化水平远逊于商，却最终克商而建立了新的政治权威，这一意料不到的历史发展促使周人追寻历史性的思考，什么是天命？号称掌握着天命的强大的商朝为什么轰然倒地，天命可靠吗？《诗经•大雅•荡》中，周人借文王的口吻给出了答案，天命无常，能使国家兴起，兴国也未必善终，夏代失天命灭亡了，殷商不以夏代为鉴也灭亡了，上天是下民的领袖，天生众民，为民立君，上天看中殷商的德行，降天命于你们身上，可你们不珍惜，咆哮于中国，所以上天改变了当初的承诺，毁灭了商朝，所以商朝的灭亡是咎由自取。
周人认为，是文王之德使上天降命于周，实现了小邦周取代大邑商的奇迹，因此要永保天命必须以德配天，注意敬德保民。周人在总结商人被灭亡的原因和教训的时候，就会产生出自己相对应的一些治理方式，由此他就打破了这个商时期呢一昧的只相信神的那个决定性因素。他不但是说这个自己受到天命来统治这个天下，而且它对于你能不能得到天命，还有一个德的标准，就是要求自己的这个，周人自己，周人贵族要尊奉这个德行，这样的话才能够得到天的保佑，因此照我看来，用一句话吧，就是他的那个宗教观进一步的政治化，来为政治服务，那么这种天命观对中国后来的历代王朝都有深刻的影响。
周人的上天是自然界，即笼盖四野的天，在周人看来，天高高在上，默默无言，但它明察秋毫，洞悉一切，谁好谁坏，它都看得一清二楚，这才有天命和革命，授权和收权，更为重要的是，天是万民之神，公正无私，不偏不倚，天以德为标准，来为人民选择君主，正是这一朴素的看法，破除了此前神权至上的观念，开始了对人自身努力的关注，对敬德保民的敬畏成为中国历史上的一次思想解放，此看法作为警世明言一直昭示后人，天命即民心，天命不可违，民心不可抗，失德者必亡。
